El lanzamiento del Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957, asombró al mundo porque nadie esperaba que la tecnología sovietica estuviera avanzada hasta el punto de poner un objeto en órbita alrededor de la Tierra.
El Sputnik 1 pesaba 83,6 kg., consistía en una esfera de aluminio de 58 cm. de diámetro, con cuatro antenas de 2,5 m de longitud y contenía en su interior un equipo para la determinación de temperaturas y un radio transmisor.
Realizando una vuelta alrededor de la Tierra cada noventa y seis minutos, entre los 228 y los 947 km. de altura, el Sputnik proporcionó informaciones sobre las características de las capas más altas de la atmósfera de nuestro planeta.
Menos de un mes después, el 3 de noviembre de 1957, cuando aún EEUU no se había repuesto del shock y trataba de organizar un programa espacial de largo alcance, fue lanzado el Sputnik 2, que pesaba 508 kg. y transportaba el primer ser vivo al espacio, la perra Laika. El animal permaneció en órbita durante diez días, viviendo en un compartimiento cilíndrico y demostrando que los seres evolucionados podían sobrevivir en el espacio, desintegrándose después con el satélite al entrar en la atmósfera.
La serie de los Sputnik continuó hasta 1961, comprendiendo tanto lanzamientos de equipo científico, como pruebas de astronaves sin tripulación que los rusos lanzaban bajo el nombre genérico de satélites.
